본 연구대상자의 우울은 평균 15.49점으로, 이는 COVID-19 팬데믹 이전 연구[27]에서 간호사의 우울 점수가 평균 14.1점이었던 결과보다 높은 것으로 COVID-19 팬데믹 동안 의료종사자의 우울이 더욱 심해졌음을 보고한 Gündogmus 등[28]의 연구결과를 지지하는 것이었다. 반면에 COVID-19 팬데믹 동안 간호사의 우울 점수가 평균 17.26점이었던 Lee 등[6]의 연구결과보다는 낮았다. 이 같은 결과는 Lee 등[6]의 자료수집이 COVID-19 팬데믹 초반이었던 2020년 3~8월 이루어졌던 반면, 본 연구의 경우, 자료수집이 2023년 4월말~5월초로, 세계보건기구(World Health Organization)가 COVID-19에 대한 국제적 공중보건 위기(public health emergency of international concern)의 연내 해제 가능성을 언급하며 실질적인 일상회복에 대한 기대감이 높아졌던 시기이었던 점[29]이 반영된 것으로 생각된다. 또한 본 연구대상자의 42.5%가 경증 이상의 우울군으로 분류되었던 점을 함께 고려하면, COVID-19 팬데믹 초기보다는 낮으나 본 연구대상자들은 여전히 우울을 경험하고 있음을 의미하며, 간호사의 우울에 대한 관심과 관리가 필요함을 시사한다.

대상자들의 직무요구도는 평균 2.96점으로 이는 COVID-19 팬데믹 이전 중환자실 간호사의 직무요구가 2.54점이었던 선행연구[30]의 결과보다는 높았다. 이 같은 결과는 COVID-19 팬데믹 동안 간호사들은 중증 환자의 급증과 격리 환자의 요구, 타 직종의 업무를 떠맡게 되어 평소보다 과도해진 업무량 등 높은 직무요구로 인해 심각한 스트레스를 받는 것으로 보고한 선행연구들의 결과를[5, 8, 9, 10] 지지하는 것으로 사료된다.

외상 후 스트레스는 충격적인 외상사건을 경험한 이후 나타날 수 있는 외상 사건과 관련된 증상[13]으로, COVID-19 팬데믹은 바이러스에의 직접적인 노출뿐 아니라 미디어를 통한 간접적 노출 또는 미래에도 반복적인 노출될 수 있어 외상 후 스트레스를 발생시킬 수 있다는 점에서 외상 사건으로 다루어진다[31]. 본 연구대상자의 외상 후 스트레스는 평균 17.90점이었고 대상자의 28.8%가 고위험군으로 나타났다. 이 같은 결과는 과거 중동호흡기증후군(Middle East Respiratory Syndrome, MERS) 유행 당시 간호사를 대상으로 한 Jung 등[32]의 연구결과인 14.08점보다 높은 것으로, COVID-19 팬데믹 동안 대상 간호사들의 외상 후 스트레스가 더 높은 수준인 것을 알 수 있다. 또한 COVID-19 팬데믹 동안에 수행된 연구와 비교하였을 때, 대상자의 28.4%가 외상 후 스트레스 고위험군이었던 Han [33]의 연구결과와 유사했지만, 또 다른 연구에서 평균 25.16점이었던 결과[6]나 대상자의 35.3%, 49.1%가 고위험군이 었음을 보고한 연구결과[6, 14]보다는 낮았다. 이 같은 결과는 COVID-19 백신의 도입이 외상 후 스트레스 발생의 급격한 감소와 관련된다는 Andhavarapu 등[34]의 연구결과를 고려하면, 연구 수행 시기의 차이와 일부 관련될 것으로 추정된다. 즉 Lee 등[6], Kim과 Choi [14]의 연구가 백신이나 공식적인 치료제가 없던 COVID-19 팬데믹 초반에 진행되었던 반면에 Han [33]의 연구는 국내에서 첫 백신 접종이 시작된 이후 수행되었으며, 본 연구는 3차 백신 및 동절기 감염취약자 대상의 접종까지 이루어진 후 수행되었다. 그러나 본 연구에서 관련 예방접종들이 이루어지고 실질적인 일상회복을 준비하는 시기에 자료수집이 이루어짐에도 불구하고 대상자의 28.8%가 외상 후 스트레스 고위험군이었던 바, 이는 SARS와 같은 신종감염병 이후에도 외상 후 스트레스가 계속된다는 Wu 등[16]의 연구결과와 유사한 것이었다. 이러한 점을 함께 고려하면, 본 연구결과는 COVID-19 백신 도입이 감염의 위험성을 낮추어 간호사의 외상 후 스트레스 감소에 부분적으로 긍정적인 영향을 미칠 수도 있으나, COVID-19 팬데믹 이후에도 간호사들은 여전히 외상 후 스트레스를 겪고 있음을 시사한다. 따라서 백신 도입 시기와 외상 후 스트레스와의 관련성에 대한 반복 연구가 필요하며 COVID-19 팬데믹 이후에도 간호사의 외상 후 스트레스를 지속적으로 관리할 필요가 있다.

본 연구결과, 사회적 지지는 평균 3.79점으로 이는 COVID-19 팬데믹 동안 간호사를 대상으로 한 Kang 등[35]의 연구결과와 유사하였다. 선행연구에 따르면 COVID-19라는 난관 앞에서 모두가 한 팀이 되어 서로를 격려하고 협력하여 환자를 돌보고[10], 신종감염병 발생 등과 같은 위험한 상황에서 간호사가 사회적 지지를 얻어 힘든 과정을 헤쳐 나갈 수 있었다[8, 9]. 본 연구의 대상자들 또한 COVID-19 팬데믹 동안 서로 지지하며 업무를 수행했을 것으로 생각되며, 그러한 부분이 간호사들이 인식하는 사회적 지지에 반영된 것으로 보인다. 대상자들의 조직적 지지는 평균 2.73점으로 이는 Kim과 Kang [36]의 연구결과와 유사하였던 반면에, COVID-19 팬데믹 이전 병원간호사의 조직지원인식을 측정한 Kim [37]의 연구결과 2.88점보다는 낮은 수준이었다. 선행연구에 따르면 역할 과부하(role overload)나 업무상 역할 모호성(role ambiguity), 역할 갈등(role conflict) 등의 직무 스트레스 요인들이 조직구성원들이 인식하는 조직의 지지를 낮춘다[38]. COVID-19 팬데믹 동안 간호사들은 중증 환자를 돌보면서 감염의 위험으로 인한 불안감이나 인력 부족 등으로 높은 수준의 직무요구를 경험하였고, 병원 시설에 대한 의견을 제시하여도 반영이 되지 않는 등의 부정적인 경험을 하였다[5, 8, 9, 10]. 이러한 경험들로 인해 COVID-19 이전보다 본 연구대상자가 지각하는 조직적 지지 정도가 낮았던 것으로 추정된다.

대상자의 특성에 따른 우울 정도를 분석한 결과 교대근무자가 전일제 근무자보다 우울 정도가 높았다. 이는 교대근무를 하는 간호사가 전일제 간호사보다 우울 수준이 더 높다고 보고한 연구[39]의 결과와 일치하는 것으로, 밤 근무를 포함하는 교대근무는 신체의 일주기 리듬을 교란시키고 스트레스 호르몬인 코티솔 농도를 높여 피로, 우울, 수면의 질 등에 영향을 미치는 것으로 알려져[32], 특히 교대근무 간호사들의 우울을 낮추기 위한 전략 마련이 우선적으로 필요함을 시사한다.

본 연구결과 직무요구와 외상 후 스트레스가 높을수록 간호사들의 우울이 높았다. 이와 같은 결과는 COVID-19 팬데믹에 따른 직무요구 증가가 간호사의 우울과 같은 부정적 심리 · 사회적 증상에 영향을 미치는 주요 요인이라고 보고한 결과[5]나 중증도 높은 환자의 급증, 병원 내 타 직군의 업무 수행과 인력 부족, 업무량 증가 및 소진, 감염에 대한 불안감 등을 경험하면서 간호사들의 불안과 우울 등 부정적 반응이 심해진다고 한 연구결과와 유사하였다[8, 9, 11, 40]. 또한 COVID-19 팬데믹 동안에 간호사들이 외상 후 스트레스를 경험하며 외상 후 스트레스가 간호사의 우울 등 부정적인 반응과 정적인 상관관계를 보이는 것으로 보고한 Lee 등[6]의 연구결과와 일치하였다. 본 연구결과, 사회적 및 조직적 지지가 높을수록 우울이 낮았고, 조직적 지지가 높을수록 직무요구와 외상 후 스트레스가 낮았다. 이는 간호사의 사회적 지지가 높을수록 우울이나 소진 정도가 낮거나[41], 사회적 지지와 조직적 지지가 감정노동이나 직무요구, 외상 후 스트레스 등 간호사들에게 우울 등의 부정적인 반응을 유발할 수 있는 요인들과 부적인 상관관계가 있다는 연구결과와 유사한 것이었다[23, 24]. 따라서 COVID-19 동안에 업무요구 가중, 외상 후 스트레스 등 간호사들에게 우울 등의 부정적 반응을 일으킬 수 있는 요인들이 악화된 반면에 사회적 지지 및 조직적 지지가 우울 등의 부정적 반응을 완화시킨 것으로 생각된다.

본 연구결과 우울에 영향을 미치는 요인은 외상 후 스트레스, 사회적 지지와 직무요구로, 외상후 스트레스가 가장 큰 영향을 미치는 것으로 나타났다. 이 같은 결과는 외상 후 스트레스가 간호사들의 우울에 영향을 미친다는 Lee 등[6]의 연구와 유사한 것이었다. 외상 후 스트레스는 외상 사건을 경험한 이후 발생할 수 있는 증상으로, 본 연구결과, 대상자의 38.4%가 외상 후 스트레스 중위험군과 고위험군이었다. 선행연구[16, 17]에 따르면, 고위험 신종감염병으로 인한 외상 후 스트레스는 장기적으로 간호사들의 정신건강에 영향을 미친다. 따라서 간호사들의 우울을 관리하기 위해서는 외상 후 스트레스를 적극적으로 관리하는 것이 중요하며, 특히 외상 후 스트레스가 높은 간호사들을 대상으로 정신건강 프로그램이나 상담을 진행하는 등 조직 차원에서의 지원 또한 필요하다. 특히 본 연구결과에서 매뉴얼을 받지 못한 경우 외상 후 스트레스가 높았던바, 간호사들의 업무에 필요한 지식과 정보에 쉽게 접근할 수 있도록 의료기관 및 국가 차원에서의 지원이 필요하다[8, 14]. 사회적 지지 또한 우울에 영향을 미치는 요인으로 나타났다. 이는 사회적 지지가 간호사들의 사회적 고립감을 약화시키고, 사회적 지지를 강화하면 우울을 감소시킬 수 있다고 보고한 선행연구[42, 43]의 결과와 유사한 것으로, COVID-19 팬데믹 동안에도 사회적 지지가 간호사들의 정신건강에 긍정적인 영향을 미치는 요인임을 알 수 있다. 직무요구 또한 우울에 영향을 미치는 요인이었다. 이는 COVID-19 팬데믹 동안에 과도해진 업무량이 간호사들의 피로와 우울, 소진과 양의 상관관계가 있음을 보고한 선행연구[44, 45]의 결과와 유사하였다. 즉 팬데믹 동안 간호사들은 환자들의 무리한 요구를 비롯하여 확진자와 접촉하는 사람의 수를 줄이기 위해 업무에 최소한의 인력만이 투입되어 동료의 도움 없이 혼자 간호업무를 수행하거나, 감염 예방을 위하여 착용해야 하는 개인보호장구로 인해 높은 수준의 신체적 직무요구와 피로를 경험하며 격리 중인 동료 발생에 따른 인력 부족과 평소 간호업무의 범위를 벗어난 업무까지 떠맡게 되는 등 과도해진 업무량으로 인해 스트레스를 받았으며 [9, 40, 46], 이러한 높은 직무요구는 간호사의 웰빙과 이직의도에까지 부정적인 영향을 미친다[47]. 따라서 간호사들의 우울을 관리하기 위해서는 간호사들의 직무요구를 줄여주기 위하여 병원 내 명확한 업무 체계 마련과 적정수준의 간호인력 확보 및 투입 계획 등 병원과 국가 차원의 지원이 필요하다.

한편, 본 연구에서 조직적 지지가 우울에 영향을 미치지 않았다. 이 같은 결과는 COVID-19 팬데믹 동안 간호사들이 신종 감염병 환자를 돌보며 동료들끼리 서로 배려하며 협력하고, 간호관리자들 또한 일선간호사들을 격려하고 무엇이 필요한지 의견을 물어 병원에 제시하는 등 다 함께 어려움을 이겨내었던 반면에, 과도한 업무량과 부족한 물품과 인력, 급조된 시설, 자주 변동되는 근무표와 병원의 일방적인 간호인력 배치나 관리자들의 방관적 태도 등이 소극적인 상호작용을 만드는 데 영향을 미쳤다는 결과[9, 48, 49]와 관련이 있는 것으로 생각된다. 또한 본 연구에서 사회적 지지의 점수가 조직적 지지의 점수 보다 높았던 결과를 함께 고려하면, 연구대상자들은 조직을 통해 제공받는 정보와 업무상의 지원보다는 개인의 사회적인 관계 내에서 얻는 자원을 더 높게 인식하고 있음을 시사한다[22]. 그러나, 선행연구[36, 37]에 따르면 조직이 구성원들의 헌신을 가치있게 생각하고, 구성원들의 복지에 관심을 가지는 정도에 대한 조직구성원의 인식이 업무 상황에서 오는 스트레스와 우울을 낮추고 직무만족 등에도 영향을 미친다. 따라서 간호사들이 인식하는 조직적 지지를 더욱 높일 수 있도록 조직 차원의 방안 마련이 필요하다.

대상자의 근무형태 또한 우울에 유의한 영향을 미치지는 않았다. 이는 교대근무가 우울 영향 요인이었음을 보고한 Jung [32]의 연구결과와는 차이가 있었던 반면에 Kang 등[50]의 연구결과와는 유사한 결과이었다. 이처럼 상반된 결과들이 나타나는 것에 대하여 Kang 등[50]은 교대근무 이외에 우울에 영향을 미칠 수 있는 다른 요인들을 얼마나 통제했는지가 영향을 미친 것으로 해석하여, 다른 요인들을 고려한 연구가 필요하다고 하였다. 이를 고려할 때, 근무형태와 우울 간의 관계에 영향을 미치는 또 다른 변수들을 포함한 반복 연구가 필요하다.

본 연구는 종합병원 간호사를 대상으로 COVID-19 팬데믹 동안 우울과 직무요구, 외상 후 스트레스, 사회적 및 조직적 지지의 관계를 탐색한 연구이다. 본 연구는 COVID-19 팬데믹에서 실질적인 일상 회복을 시작하는 시점에 간호사들의 직무요구, 외상 후 스트레스, 사회적 지지와 조직적 지지 및 우울의 수준을 파악하고 간호사들의 우울에 영향을 미치는 요인을 탐색함으로써 추후 간호사들의 우울을 완화할 수 있는 관련 요인들을 확인하였다는 것에서 의의가 있다. 그러나 본 연구에서는 일개 지역 6개 종합병원 간호사를 편의표집 하였다. 따라서 연구결과의 일반화 및 제 변수들의 인과관계를 설명하는 데에 한계점이 있다.

본 연구는 COVID-19 팬데믹 동안 종합병원 간호사들의 우울, 직무요구, 외상 후 스트레스, 사회적 지지와 조직적 지지의 정도와 제 변수들의 관계를 파악하고 우울의 영향 요인을 확인하고자 수행되었다. 연구결과, 일상생활로의 복귀를 준비하는 시점에 자료수집이 이루어졌음에도 불구하고 대상 간호사들은 높은 우울과 외상 후 스트레스를 경험하고 있었다. 우울에 영향을 미치는 요인은 외상 후 스트레스, 사회적 지지, 직무요구로 확인되었다. 따라서 팬데믹 동안뿐 아니라 이후에도 간호사의 우울이나 외상 후 스트레스를 낮추고 관리하는 노력은 매우 중요하며, 이를 위해서는 사회적 지지를 향상시키고, 특히 의료기관과 국가 차원에서 간호사의 직무요구 수준을 낮추는 노력이 필요하다.

이상의 연구결과를 바탕으로 몇 가지 제언을 하고자 한다. 첫째, 대상 간호사들이 지속적으로 우울과 외상 후 스트레스를 겪는 것으로 나타났으므로, COVID-19 팬데믹 이후에도 간호사들의 우울과 외상 후 스트레스에 대한 관심과 관리가 요구된다. 둘째, 간호사의 우울을 완화하기 위한 프로그램 개발 시 사회적 지지를 강화하고 외상 후 스트레스를 낮추는 방안이 포함되어야 하며, 특히 의료기관과 국가 차원에서 감염병 등 국가적 재난상황에 대비하여 사전에 명확한 업무 분담 체계를 마련하고 적정수준의 간호인력 확보 및 투입 계획을 수립하는 등 직무요구 수준을 낮추는 노력이 필요하다. 셋째 신종감염병은 간호사의 우울이나 외상 후 스트레스에 장기적으로 영향을 미치므로, 간호사들의 우울이나 외상 후 스트레스에 대한 COVID-19 팬데믹의 장기적인 영향을 파악하기 위한 종단연구를 제언한다.